Es temprano en la noche en el último Viernes de Enero, en Seeds of Promise y a través de la ventana del edificio, cuyo vidrio es de cristal tintado, se puede escuchar cómo el cuarto de sesiones de la comunidad, poco a poco se va llenando con las risas y conversaciones del ir y venir del vecindario.  Esta semana, un grupo de damas, todas residentes de la comunidad de Madison Square, se han reunido para empoderar al Grupo de Mujeres del Southtown y
respaldarse mutuamente.

Desde el mes de septiembre del año pasado, la Sra, Paula Collier, residente del barrio de Madison Square, quien es la líder del grupo, ha estado realizando la convocatoria para que las mujeres de su comunidad se unan al sueño de tener un vecindario que tenga recursos propios.

El grupo, que comúnmente está constituido por siete miembros comprometidos con oficiales establecidos, levantó la propuesta L5, una iniciativa que estará trabajando bajo 5 principios:  amor, gozo, vida, influencia y educación.
 
El propósito de estas reuniones es proveer un ambiente donde las mujeres se sientan seguras de colaborar, compartir ideas, darse apoyo unas a otras; aprender técnicas de auto-ayuda, consiguiendo así la superación personal. Los horarios de reunión para el grupo son:  El último viernes de cada mes, de 6:00pm – 8:00 p.m. en las instalaciones de Seeds of Promise, ubicada en la Av. Madison No. 1168  SE.  “No existen patrones, ni requerimientos especiales para ser parte del grupo.  Lo importante es “tener la pasión para buscar oportunidades que puedan cambiar la vida de manera positiva” dice Collier, sobre el grupo.

Intersección de la calle Hall y la avenida Madison

 
Seeds of Promise, “auspiciante del vecindario”, con las amplias relaciones interpersonales de Collier, se han convertido en un importante recurso para su trabajo de organizadora, dirigido a un empoderamiento a través del gobierno y la organización de la comunidad.    La ayuda que ella provee, es una puerta de invitación para otras mujeres de los alrededores, para crear un plan de mejoramiento de ellas mismas como personas, y por ende, de sus familias.  Ella se ha inspirado en el Sr. Brown, según Collier nos cuenta.  El Sr. Brown, era un vecino muy activo como organizador, cuando ella creció en el barrio de SE.
 
“El Sr. Brown, fue un gran defensor de mi cuadra (Av. Lafayette), el solía decir: 'Si usted se compra una propiedad, usted puede determinar la forma y las características de su vecindario' Yo quiero tener la capacidad de ayudar a crear esta clase de oportunidad para las mujeres de mi comunidad” dice Collier.
 
Desde hace ocho años, Collier ha estado trabajando para conseguir su Título de Licenciatura en Administración y su Maestría en Administración de Negocios.  Todo esto, para lograr optimas oportunidades de trabajo, con un salario superior y, de esta manera, ayudar en el mantenimiento de su familia.
 
“Para poder ir a la escuela, yo tuve que trabajar hasta un tercer turno en una residencia de ayuda para ancianos, la “Grand Rapids Home for Veterans”, y poder asistir a clases en las tardes y noches, según explica Collier.  Quien, adicionalmente, además de apoyar al Grupo de Mujeres con Recursos del Southtown, también está involucrada en las reuniones del Sindicato de Arrendatarios del Distrito de Negocios de Madison Square y el Ministerio de Impacto del equipo de Seeds of Promise.
 
A pesar de su amplia experiencia como defensora, organizadora y estratega de comunidades, y los cientos de aplicaciones que ha sometido para solicitar empleo en todo Grand Rapids, Collier no ha logrado un trabajo estable a tiempo completo y con beneficios.
 
La experiencia de Collier no es exclusiva.  Vivir en la comunidad de Madison Square en el que más del 25 por-ciento están desempleados y el 68 por-ciento viven en pobreza, de acuerdo a los datos obtenidos del Dorothy A. Johnson Center for Philanthropy en Grand Valley State University; y siendo un vecindario predominante de afroamericanos y latinos, esta comunidad confronta grandes limitaciones para levantar un capital económico.
 
Según, las estadísticas gubernamentales del 2011, del Pew Research Center, el ingreso económico promedio de los blancos americanos es 20 veces mayor al de los afroamericanos a nivel nacional.  Para la comunidad del SE, son casi iguales.  En esta comunidad el 55 por-ciento de los residentes son afroamericanos, y la mayoría viven en la pobreza. 
 
Para Collier estas cifras son una realidad.  El hecho de que, como una persona afroamericana, bien educada, de 50 años de edad, ella ha sufrido grandes limitaciones para asegurarse un empleo comparado con sus compañeros de raza blanca, lo confirma.  Además, sólo el 20% de los residentes afroamericanos de Grand Rapids, poseen estudios académicos universitarios, mientras que el 50% de los residentes blancos si poseen dichos diplomas, según las estadísticas del Censo 2015 US Bureau.  En otras palabras, pocos residentes afroamericanos de Grand Rapids, tienen la oportunidad de considerarse para puestos con mejores salarios.
 
Durante este pasado año, W.K. Kellogg Fellows Shannon Cohen y Patricia Sosa VerDuin, han entrevistado a 120 mujeres afroamericanas, en edades comprendidas entre 30 y 50 años, provenientes de los Condados de Kent y Ottawa para evaluar los efectos de la segregación racial y de género, en el acceso a oportunidades profesionales.
 Shannon Cohen, photo by Adam Bird.



 
“El 80 por ciento de las mujeres poseen Títulos de Licenciatura y el 53 por ciento de ellas tienen títulos avanzados como el de Doctorado, además de la Licenciatura.  Pero la mayoría vive en la pobreza, según establece Cohen, cuando conoce el resultado de esta investigación, llamada Invisible Walls, Ceilings and Floors.   Este estudio será presentado al público el 2 de marzo y el 16 del mismo mes, en Grand Valley State University.  Las inscripciones están abiertas, y todos son bienvenidos.
 
“A las mujeres afroamericanas no se les dan los nombramientos ni las compensaciones salariales por el trabajo que realizan” dice Cohen.
 
Los medios utilizados para atraer y retener personas con talento, explica Cohen, están dirigidos por la cultura dominante.  En otras palabras, el esfuerzo por mejoramiento de la igualdad, es realizado por las organizaciones y negocios, que utilizan sus propias redes para la convocatoria. 
 
“Para que se cumpla la convocatoria de diversidad de talentos, se deberá realizar una mayor inversión económica, y así retener candidatos afroamericanos, ellos están aquí”, según Cohen.
 
A pesar de las limitaciones que ha confrontado Collier, ella cree en su habilidad para hacer cambios a largo plazo para sí misma, y la de otras mujeres en la comunidad.
 
“En lugar de insistir tanto para conseguir un trabajo, yo tengo que encontrar el camino para crear uno”  dice Collier.
 
Una de las maneras en que el Grupo de Mujeres con Recursos del Southtown, está creando oportunidades para su vecindario, es el planeamiento de eventos y exposiciones para ayudar a la inversión como retribución a comunidad.  A través de este grupo, Collier, espera crear oportunidades de trabajo para ella misma y los involucrados.  Uno de los eventos que están siendo planificados por el grupo es “Almuerzos de Mujeres por la Tarde”, para levantar fondos con la finalidad de proveer becas para jóvenes mujeres en el vecindario que estarían en la búsqueda de una educación superior.
 
El evento será una oportunidad para las mujeres del vecindario de vestirse y arreglarse para compartir una tarde en comunidad, mientras se recogería dinero con el cual crear un fondo para miembros del vecindario que estén experimentando crisis y escasez financiera.
 
“Nuestro sueño es ayudar en la creación de un proceso de auto-sustentación dentro y para nuestro vecindario” dice Collier.
 
Aun cuando, las comunidades de color son las de mayor rápido crecimiento demográfico en el condado de Kent, ellas están experimentando la mayor desigualdad de ingresos que ningún otro grupo racial en el área.  La comunidad de SE, de acuerdo a los datos obtenidos en el Centro Johnson de Filantropía, tiene ingresos promedios de USD 27.016.00, mientras que, en el Condado de Kent, los promedios de ingresos son de USD 67,067.  La diferencia de USD 38,051.00 se compara a la brecha de casi el 42% para una comunidad predominante de afroamericanos y latinos. 

El desnivel de ingresos tan notorio entre las comunidades blancas y las de afroamericanos, no es un incidente aislado en la ciudad de Grand Rapids.  Tomando en cuenta los datos del 2013, obtenidos de la Investigación de Consumo Financiero de Directorio Federal de Reserva, las familias blancas poseen 6 veces más de ingresos que las familias de otros orígenes o nacionalidades.

Paula Collier
"En esta comunidad, las mujeres afroamericanas han sido privadas de sus derechos.  No hemos tenido acceso a oportunidades de la misma manera que otros.  Nuestros niños han sido confinados y relegados en gran manera y muchos de ellos han visto sus sueños desvanecerse” explica Collier.

On The Ground GR
 
Son unas series enfocadas a informar sobre el crecimiento rápido comunitario.  Estas series resaltarán y celebrarán  a las comunidades ubicadas entre Southeast y Wealthy Street, Cottage Grove 131 y Madison Square.
 
En los siguientes meses, los reporteros de On The Ground GR, estarán tocando a su puerta para conocer a los vecinos y miembros de la comunidad. Nuestro deseo es profundizar más en temas que le interesan a los residentes de estas comunidades.  Ya sea para celebrar la diversidad, así como fortalecer esta área.  Estaremos en las calles escuchando todos sus comentarios, opiniones  y aportaciones, y no sólo éso,  queremos reconocer la unidad de la comunidad, el espíritu de positivismo y su vitalidad.
 
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On The Groud GR es auspiciada por W.K. Kellogg Foundation, una organizacion trabajando para garantizar la habitabilidad de todos los niños.

Fotografía por Dreams by Bella.