Por la tarde, la reluciente luz del sol, se refleja en la ventana lateral del edificio en el 1509 de la Avenida Grandville al Suroeste. El edificio está ubicado cerca del final de la Avenida Grandville, a pocos pasos de la ocupada intersección de Clyde Park y Avenida Grandville. Aunque el edificio parece pequeño al verlo desde afuera, pero en el interior, las paredes revestidas en los 2000 pies cuadrados, puede encontrar productos de Centro América que le dan el sabor de casa a cada cliente que llega y con agradable sorpresa ven a Delayza, una bebe sonriente detrás del mostrador con su papá, Vicente Velázquez Ramírez.

Xela Store es atendida por su propietario Velázquez Ramírez, originario de San Marcos, Guatemala, un pueblo ubicado cerca de la frontera mexicana.

Velázquez Ramírez recuerda el primer dia que abrió la tienda, era el 25 de febrero del 2012. Era una inusual mañana fria, pero él estaba emocionado de empezar esa aventura para la que había estado ahorrando desde 1998 cuando llegó a los Estados Unidos.

Velázquez Ramírez compró Xela Store a su amigo Eliazar Minera que estaba vendiéndo la Tienda Xela porque iba a regresar a Guatemala. Velázquez Ramírez cambió el nombre a Xela Store para mantener el legado de Tienda Xela mientras hacía el negocio por si mismo. Para poder comprar la tienda, Velázquez Ramírez tuvo que pedir dinero prestado a algunos miembros de su familia.
Flavia Gonzales y Vicente Velazquez Ramirez con su hija Delayza
"Tuve que pedir dinero prestado a unos cuantos miembros de la familia y amigos, porque como usted sabe, los bancos ponen muchas dificultades al pedir un préstamo. Si uno no tiene suficientes pruebas de crédito entonces te niegan el tipo de préstamo que necesitas para hacer tus compras," explica Velázquez Ramírez.

Velázquez Ramírez agrega que entender la manera de cómo funcionan los créditos financieros en los Estados Unidos fue una barrera muy grande cuando el trató de reunir suficiente dinero para la compra. El empresario explica que se sintió más cómodo pidiendo prestado a su familia y amigos por las buenas relaciones que logró formar con ellos. Con esta experiencia, Velázquez Ramírez sintió los efectos de las prácticas discriminatorias.

Esta anotación, es una práctica racista, en donde los servicios financieros son negados a indivíduos de cierta raza o etnia.
El autor e historiador Todd Robinson señala en su libro "A City Within a City," vuelve a contar la historia de un hombre negro, agente de bienes raíces que presentó una queja a nombre de su cliente en 1956. La queja de Robinson indicaba que su cliente "ha solicitado una hipoteca en tres bancos, dos compañías de hipotecas y uno de ahorro y prestamos, sin tener éxito."

El cliente fue informado que el banco no tenía suficientes fondos para darle un préstamo y los otros dos lugares, que solamente otorgan préstamos a sus clientes. En la ciudad de Grand Rapids, continuaron estas prácticas discriminatorias por décadas, como se detalla en el panfleto de 1991 emitido por el grupo denominado Coalición para la Reinversión Comunitaria. Este panfleto utilizó información obtenida de la Ley de Divulgación del Hogar que reporta a los tres bancos más grandes de la ciudad, encontrando que de un total de 1449 hipotecas concedidas, solamente el 8 por ciento fueron concedidas a gente quue viven en el centro de Grand Rapids. Para ese tiempo, el centro de la ciudad estaba ocupado por una mayoría de residentes de color.

Para tratar los efectos posteriores sentidos por muchos Latinos de la comunidad de Grand Rapids, la Cámara Hispana de Comercio del Oeste de Michigan está impulsando su proyecto "Transformando el Oeste de Michigan." Este proyecto es un esfuerzo a largo plazo de la recién creada Fundación Cámara Hispana de Comercio del Oeste de Michigan, una organización no lucrativa que ofrece programas y ayuda para Latinos propietarios , empresarios y profesionales. Su enfoque es hacia la comunidad Latina del Oeste de Michigan.

"Tansformando el Oeste de Michigan se enfocará a reforzar los negocios Hispanos, colaborando con ambos - el sector privado y el sector público- para ayudar a los negocios calificados Hispanos a tener acceso a los recursos que actualmente no están disponibles para ellos," explica Guillermo Cisneros, director ejecutivo de la Cámara Hispana de Comercio.

Cisneros comparte que esta será una manera de que personas como Velázquez Ramírez puedan conectarse mejor con los recursos financieros y educativos a través de la asociación con el sector privado y el público. El programa, primeramente está ofrecido para negocios ya establecidos. Otros recursos están disponibles en la comunidad para individuos que aún no tienen establecido su negocio, con las clases de negocios del Centro Hispano los martes por la tarde, puestas en marcha y dirijidas por Carlos Sánchez, Director del Centro Latino para los Negocios y el Desarrollo Económico en la Universidad Estatal Ferris.

Para Velázquez Ramírez el conocimiento del idioma fue difícil también, porque el se sentía inseguro de cómo llenar los formularios y poder abrir su negocio. Estos papeles únicamente están disponibles en Inglés. Explica, que su primo es propietario de una compañía distribuidora llamada Pro-Farm, en Columbus Ohio y el le ayudó con el proceso pues ya había hecho ésto cuando abrió Pro-Farm, además sabe manejar mejor el idioma Inglés.

Velazquez Ramirez vende pan fresco guatemalteco en Xela Store
"Al principio, yo no sabía cómo registrar la tienda o cómo comprar productos, pero mi primo me explicaba todo y me ayudó a empezar," dice Velázquez Ramírez.

Cuando abrió la tienda en 2012 el era el único empleado con sueldo pero ahora la tienda tiene tres personas más, Enemias Velazquez, su hermano, su esposa Fluvia Gonzales y su prima, Etelvina Velazquez. Etelvina atiende el restaurante en la parte de atrás de la tienda. El restaurante, explica Velázquez Ramírez fue una manera de aprovechar el espacio para ofrecer el sabor de casa a la comunidad que les rodea.

En la Avenida Grandville, los negocios comerciales hacen en su mayoría el 76 por ciento y los negocios industriales el 17 por ciento entre todos los negocios del área, de acuerdo a los datos obtenidos en el Centro de Filantropía Dorothy A. Johnson de la Universidad Estatal Grand Valley. Los negocios de comida hacen el 22 por ciento y los de salud como farmacias son menos del 1 por ciento. Esto hace más difícil a negocios como Xela Store a permanecer abiertos pues algunos negocios no sólo ofrecen comida sino también medicinas que no necesitan receta. El negocio de Velázquez Ramírez ayuda en el área a llenar un poco, ofreciendo estos productos.

"Yo vivo en esta área y quiero que mis clientes no tengan que ir tan lejos para comprar sus medicinas, sus verduras y alimentos para el hogar," agrega Velázquez Ramírez.

Para Velázquez Ramírez sus cliente son lo primero. Esto se evidencia en sus clientes, que llenan la tienda por las tardes y son saludados por su nombre por Velázquez Ramírez que se sienta detrás del mostrador, listo para servir al próximo cliente que llega y sonríe.
Fluvia Gonzales carga a su hija Delazya mientras su esposo, Vicente Velazquez Ramirez hace cuentas de las ventas del día.
Velázquez Ramírez establece como pregunta que el apoyo de la comunidad ayuda a negocios como éste a salir adelante. " Dígale a otros acerca de lo que les ofrecemos," expresa el empresario Velázquez Ramírez, quien guarda la esperanza de que cuando crezca su hija Delayza le ayude a mejorar su nogocio y subirlo a otro nivel.

On The Ground GR

Son unas series enfocadas a informar sobre el rápido crecimiento comunitario. Estas series resaltarán y celebrarán a las comunidades ubicadas entre la avenida Grandville.

En los siguientes meses, los reporteros de On The Ground GR, estarán tocando a su puerta para conocer a los vecinos y miembros de la comunidad. Nuestro deseo es profundizar más en temas que les interesan a los residentes de estas comunidades. Ya sea para celebrar la diversidad, así como fortalecer esta área. Estaremos en las calles escuchando todos sus comentarios, opiniones y aportaciones, y no sólo eso, queremos reconocer la unidad de la comunidad, el espíritu de positivismo y su vitalidad.

Usted nos puede encontrar On The Ground GR´s work vía twitter (#OnTheGroundGR @rapidgrowthmedia), Facebook e Instagram. Para comunicarse con la editora de On The Ground GR, Michelle Jokisch Polo, (lea acerca de Michelle aqui), usted puede enviar un email a [email protected] y seguir en Facebook e Instagram.

On The Ground GR es auspiciado por The Frey Foundation, The Grand Rapids Community Foundation y la Steelcase Foundation una organizaciónes

Fotografía por Dreams by Bella.